Poulet au yaourt et curry

Apparu dans la langue française au XIIIe siècle, le terme « poulet » vient du latin palla, féminin de pallus qui veut dire « petit d’un animal ». Il a remplacé « géline » (du latin gallina), terme qui, dans l’ancien français, désignait la poule. Quant à « coq », c’est une onomatopée qu’on a créée d’après le cri de ce volatile. Il a remplacé « jal » ou « jau », de l’ancien français.

Grâce à des documents écrits, on sait que les Chinois et les Égyptiens élevaient de la volaille il y a 3 500 ans, mais il se peut que cela ait même été le cas en Inde, il y a 5 000 ans. Les nombreuses races et variétés que l’on connaît aujourd’hui – 60 et 175 respectivement – dérivent toutes du coq bankiva, originaire du Sud-Est asiatique où on le trouve encore à l’état sauvage.
Le poulet a d’abord été domestiqué pour les combats de coqs plutôt que comme source de nourriture. Puis, ces combats ayant été légalement interdits au XVIIe siècle en Occident, on se prit de passion pour les expositions, où l’on venait montrer les spécimens d’espèces exotiques qu’on avait fait venir du bout du monde ou qu’on avait croisés soi-même. D’où la prolifération de variétés qui s’ensuivit. Toutefois, sur le marché de l’alimentation, seules quelques-unes de ces variétés, sélectionnées pour la qualité et l’abondance de leur chair ou pour leurs talents de pondeuses, prédominent.

Il faudra attendre le XIXe siècle pour voir se mettre en place la production en série, et les années 1920 pour que s’établissent, d’abord en Grande-Bretagne, puis aux États-Unis, les poulaillers-usines avec leur système complexe de contrôle de la température, de l’humidité et de la lumière. À cette époque, on n’élevait pas encore les poules spécifiquement pour leur chair, mais bien pour leurs oeufs. Lorsqu’elles n’étaient plus assez productives, on les abattait pour vendre leur chair. Toutefois, dès les années 1950, les élevages de poulets et de poulettes destinés au marché de la viande dépasseront largement en nombre ceux des poules pondeuses. À la fin du XXe siècle, il se consommait en Occident plus de chair de poulet que de celle de tout autre animal, y compris le boeuf qui, jusque-là, avait été bon premier.