Boulettes à la menthe

Le terme « menthe » est apparu dans la langue en 1275. Il vient du latin mentha, qui l’a emprunté au grec minthê. La légende veut que ce fut, à l’origine, le nom d’une nymphe que le dieu Hadès pourchassait de ses assiduités. Mais, l’épouse d’Hadès ne l’entendait pas de cette manière et fit le projet de tuer la jeune Menthe, qu’Hadès sauva en la transformant en plante.

Le mot « menthe » est parfois trompeur puisqu’il peut désigner des plantes appartenant à un tout autre genre, voire famille, botanique. Ainsi en est-il de la menthe vietnamienne, qui désigne tantôt une espèce de menthe, tantôt une polygonacée. Quant à la menthe coq, il s’agit d’une balsamite, tandis que la menthe des chats est en fait la cataire. Les véritables menthes appartiennent au genre Mentha.

Peu sage, la menthe hybride
De nombreuses menthes hybrides ne produisent pas de graines. Dans la tradition, cela a donné lieu à une certaine suspicion à leur égard, une plante sans graines étant comme une épouse sans enfant. « N’écoutez pas la menthe, dit un proverbe, car elle fleurit sans faire de graines. Écoutez plutôt la sauge qui, avec ses nombreuses semences, est de bien meilleur conseil. »
On ne sait pas grand-chose des origines de la menthe, sinon qu’elle viendrait d’une vaste région englobant le Nord de l’Afrique, le bassin méditerranéen et l’Ouest de l’Asie, qu’elle était connue des Égyptiens, des Hébreux, des Grecs et des Romains, et qu’on la cultivait dès le IXe siècle dans les jardins des couvents et des monastères d’Europe. On n’est pas non plus certain du nombre exact d’espèces appartenant au genre Mentha, du fait qu’elles se croisent facilement entre elles et ont donné naissance à de nombreux hybrides naturels. La menthe poivrée est l’un de ces hybrides; elle serait née spontanément du croisement entre la menthe aquatique et la menthe verte et aurait été cultivée pour la première fois en Angleterre au XVIIIe siècle, puis dans le reste de l’Europe et en Afrique du Nord.